EL ABRUPTO RETORNO DE LA INFLACION NO PARECE TRANSITORIO
Julio Rodríguez López1
Después de registrar una intensidad reducida en el periodo comprendido entre 2013 y 2020, la inflación ha reaparecido en España en 2021, de forma semejante a lo que está sucediendo en numerosos países del mundo. Se trata en principio de una inflación de costes asociados con la salida de la pandemia de Covid 19. Los mayores costes se están trasladando de forma rápida a los precios de consumo, favorecidos por la presencia de una demanda reactivada, sobre todo por las expansivas políticas monetarias de los bancos centrales. El debate sobre el carácter transitorio o permanente de la mayor inflación genera abundantes incertidumbres, por la posible incidencia que sobre la política monetaria puede tener una inflación prolongada.
En diciembre de 2021 el aumento acumulado del índice de precios de consumo (IPC) en España ha sido el 6,7%, mientras que la variación interanual de diciembre de 2021 fue el -0,5% El notable aumento del IPC en 2021 ha estado impulsado, en primer lugar, por los grupos de productos energéticos,, cuya variación anual en noviembre (no se dispone aún del dato correspondiente a diciembre de 2021) ha sido el 35,9% y por el de carburantes y combustibles, cuya variación anual en noviembre fue el 30,4%.
Los productos industriales aumentaron en un 11,6% en diciembre de 2021 sobre el mismo mes del año precedente, lo que indica que los mayores precios de los combustibles se están trasladando a los precios de venta en la industria, mientras que los servicios han mantenido un aumento interanual muy moderado, el 1,7% en noviembre de 2021.La inflación subyacente fue del 2,1% en 2021(0,1% en 2020) lo que confirma la idea de que la mayor inflación se va extendiendo a todos los grupos de productos
El aumento de los precios de consumo en la Eurozona fue el 5,0% en diciembre de 2021, mientras que el aumento de la inflación en Estados Unidos se ha aproximado al 7%. Según el Fondo Monetario Internacional (Perspectivas Económicas, octubre 2021) son varios los factores causales de la reaparición de una tasa de inflación significativa. Entre ellos destacan en primer lugar las restricciones de oferta, asociadas con decisiones empresariales adoptadas en 2020 en la etapa de mayor confinamiento derivado de la pandemia.
Como consecuencia de la rápida recuperación de la demanda son abundantes las empresas que están sufriendo retrasos en los suministros, escasean los microship, hay escasez de contenedores, y está siendo lento el suministro de productos intermedios a las empresas productoras de bienes finalistas. Estas restricciones de oferta no solo están produciendo aumentos en los precios, sino que también están dando lugar a reducciones en los niveles de producción, lo que puede dar lugar a que el crecimiento económico general en 2021-2022 sea inferior al previsto.
Un segundo factor causal de la mayor inflación es el importante aumento registrado en los precios de las materias primas. Dentro de estas últimas los precios del petróleo y gas natural han registrado los mayores aumentos, el 60% en 2021, aumento más intenso que el de las materias primas diferentes a petróleo y gas, cuya variación en 2021 ha sido del 30%. Se han producido asimismo aumentos de los precios de los productos alimenticios, en especial en los países con mayor inseguridad alimenticia. No se han apreciado todavía reacciones defensivas por parte de los salarios, aunque todo indica que se pueden producir tales reacciones si persisten y refuerzan las subidas de precios.
Se ha subrayado con menos frecuencia de lo deseable el papel de los bancos centrales en la mayor inflación desde hace varios años mediante la aportación masiva de liquidez a los bancos y mediante la práctica de unos tipos de interés próximos a cero. En 2020 la financiación aportada por los bancos centrales a la economía ha sido excepcionalmente elevada para evitar la deflación que podía provocar el abrupto retroceso de la actividad durante dicho año. Con esta actuación se ha dejado un margen mayor de actuación a los gobiernos pero se ha generado una acumulación excesiva de liquidez que de alguna manera habría de manifestarse. Los precios de las acciones y de los inmuebles han registrado unos crecimientos muy superiores a lo que cabría esperar del funcionamiento de la economía. La deuda pública supera el 100% en la mayor parte de países de la Eurozona.
Los bancos centrales han anunciado una menor intensidad en las operaciones de compra de deuda y de aportación de liquidez a los bancos en 2022. En Estados Unidos no solo se han frenado las operaciones de aportación de liquidez a los bancos, sino que incluso se han anunciado tres elevaciones en los tipos de interés dentro de 2022. En las declaraciones de los responsables de dichas entidades ha predominado hasta ahora la idea de que la actual inflación tiene carácter transitorio y que a mediados de 2022 los aumentos de precios que ahora se están observando sufrirán una desaceleración. En todo caso las previsiones sobre subidas de precios están sometidas a una elevada incertidumbre y se duda del carácter transitorio de la misma (G. Gopinath, economista-jefa del FMI, El País, 17 de octubre).
De persistir en 2022 la evolución actual de los precios ello puede llevar a que se adelanten las elevaciones de los tipos de interés respecto de las previsiones hechas hasta hace poco tiempo, no solo en Estados Unidos, sino también en Europa, donde ya se han incrementado ligeramente los tipos de interés en el Reino Unido.. Tales elevaciones no se esperaban hasta dentro de unos dos años y ahora parecen anticiparse a 2022, todo ello en un contexto en el que son muy numerosos los países con elevados niveles de deuda pública. La mayor inflación es un factor de reducción de los ritmos de crecimiento previstos, puesto que deprime las rentas reales de los hogares y los mayores intereses de la deuda pública pueden frenar el ritmo de aumento del gasto público y de la demanda global.
La reaparición de la inflación tiene lugar en un momento en el que se han acelerado las elevaciones de los precios de las viviendas. En 2020 los precios reales de las viviendas crecieron a nivel mundial en un 5,3%, el mayor ritmo de aumento anual observado en los últimos 15 años, según el FMI. En España los aumentos de los precios de las viviendas han llegado con retraso, pero ya se observó una aceleración en 2021, situándose en el 4,2% la variación interanual en el tercer trimestre de 2021 (1,6% en 2020)
Los mayores precios de las viviendas inciden sobre la evolución de los precios de consumo, y ello de forma más acusada en el resto de países desarrollados que en España, donde el peso del alquiler en el IPC es muy reducido. El tratamiento de los alquileres en el IPC es, pues, insatisfactorio en España. En Europa Occidental los aumentos de los alquileres entran en el IPC, frente al caso de España, lo que implica que el IPC español subvalora el alcance de la inflación.
La inflación ha reaparecido, pues, en España y en el resto de la Eurozona, arrojando con su mayor incremento dudas significativas sobre la persistencia de la expansiva política monetaria actual. Los estrangulamientos de la oferta y el mayor coste de la energía afectan al alza a la inflación y reducen el crecimiento de la economía. Los precios de la vivienda han vuelto a subir, lo que acentúa el carácter de la misma como activo en el que se refugia una parte importante del ahorro de la economía.
La evolución de los precios de venta de las viviendas refuerza las dificultades de acceso al alojamiento a numerosos hogares en España. El panorama económico se ha ensombrecido, a pesar de la evidente recuperación de la actividad y del empleo en 2021. El anuncio de la subida de tipos de interés provocó un descenso de la bolsa en la última semana de 2021, menos en España, donde los bancos, al mejorar su cotización, han revelado que prefieren unos tipos de interés más elevados para mejorar su cuenta de resultados.
1 JRL es Vocal del Consejo Superior de Estadística del INE y miembro de la Plataforma por una banca publica